Bob Dylan-film “Like a Complete Unknown”: de eeuwig raadselachtige

Hollywood snakt naar grote muzieklegendes: Freddie Mercury, Elton John, Elvis Presley – over al hun levens zijn de afgelopen jaren dure filmbiografieën gemaakt. De logica hierachter is duidelijk: wereldsterren die honderden miljoenen exemplaren van hun albums hebben verkocht, zullen hoogstwaarschijnlijk ook in de bioscopen succesvol zijn.

Meestal zijn dit geen geweldige filmkunstwerken, maar de wiskunde klopt. En zo breidt de kring van artiesten die voor zo’n onderneming in aanmerking komen zich steeds verder uit: tot jongere en nog levende zangers zoals Robbie Williams (“Better Man”) of tot nog niet zo lang geleden jong gestorven muzikanten zoals Amy Winehouse (“Back to Black”).

Het is des te verbazingwekkender dat er nu pas een grote productie wordt opgedragen aan de legendarische Bob Dylan. Misschien komt dat omdat de laatste film over hem nog niet zo lang geleden is: “I'm Not There” moest het doen met een veel kleiner budget dan “Like a Complete Unknown”. De biografische film van Todd Haynes uit 2007 werd door critici geprezen en staat bekend om zijn ongewone benadering van de kunstenaar.

Zes acteurs speelden Bob Dylan, onder wie Heath Ledger, Cate Blanchett en Richard Gere. In plaats van een simpele, spannende verhaallijn te gebruiken, liet de filmmaker de verschillende facetten van de non-conformistische singer-songwriter naar voren komen in een fragmentarische collage van surrealistische verhaallijnen en de bekende stadia van zijn leven.

De film van Todd Haynes voorzag al vanaf het begin waarom: "Dichter, profeet, bandiet, nep - opwindende ster: zelfs de geest is meer dan een mens", aldus de tekst.

En misschien is dat nog een reden waarom er nog geen enkele kaskraker over de meester van de metamorfose is geproduceerd voor de reguliere cinema: het leven van Bob Dylan, de enige muzikant die ooit de Nobelprijs voor Literatuur heeft gekregen, is, net als zijn werk, te divers om te worden opgedrongen tot een marktconforme biopic in de geest van 'Bohemian Rhapsody', 'Rocketman' of 'Elvis' - films die het verhaal van totaal verschillende persoonlijkheden op een verbazingwekkend uniforme manier vertellen en (meestal) hun hele levenspad in een verhaal persen dat altijd op elkaar lijkt.

Na de aanvankelijke status van buitenstaander volgt een snelle opkomst en op het hoogtepunt van de carrière de crisis, meestal in de vorm van een drugs-, pillen- en/of alcoholverslaving. En na de verhelderende zuivering volgt de grote comeback, de triomfantelijke finale of op zijn minst de verzoenende slotnoot.

Regisseur James Mangold (“Indiana Jones and the Wheel of Fortune”) , die samen met Jay Cocks (“Silence”) ook het scenario schreef, doet met “Like a Complete Unknown” gelukkig niet eens de moeite om een ​​holistische filmbiografie over Bob Dylan te presenteren. In plaats daarvan concentreert het verhaal zich op een relatief klein fragment uit de lange carrière van de 83-jarige muzikant, die nog steeds optreedt.

De film speelt zich af in het begin van de jaren zestig en vertelt over zijn muzikale beginjaren, zijn eerste successen in de folkscene, zijn ontwikkeling tot de stem van de protestbeweging in de VS - tot aan zijn beruchte optreden op het Newport Folk Festival in 1965. Daar verscheen Bob Dylan voor het eerst op het podium met een band, inclusief elektrische muziekinstrumenten, en keerde zich daarmee af van politieke folk ten gunste van rock.

De titel van de film, ontleend aan het nummer “Like a Rolling Stone”, spreekt voor zich: door de narratieve focus maakt “Like a Complete Unknown” begrijpelijk waarom de artiest nog steeds wordt beschouwd als een zwerver tussen werelden, een grote eenling die zich nooit lang thuis voelde in één scène of aan een specifieke politieke beweging wilde worden toegewezen.

James Mangold portretteert Bob Dylan als een persoon die altijd raadselachtig is, wat geheel in overeenstemming is met zijn publieke reputatie. Deze reputatie voor mythologie draagt ​​aanzienlijk bij aan de blijvende fascinatie van de kunstenaar – en de film profiteert er ongetwijfeld ook van. Tegelijkertijd betekent het op deze manier portretteren van Bob Dylan niet dat we dichter bij hem komen en ook geen nieuwe perspectieven openen op de bekende fases in zijn leven.

Wat Bob Dylan (Timothée Chalamet), die aan het begin van de film pas 19 jaar oud is, drijft, wordt in “Like a Complete Unknown” dan ook niet verder uitgewerkt of vertolkt. Met een platte pet, gitaarkoffer en canvas rugzak op reist hij naar New York om zijn rolmodel, de muzikant Woody Guthrie (Scoot McNairy), in het ziekenhuis te bezoeken. Hij lijdt aan de ziekte van Huntington.

Hij speelt voor hem en collega-artiest Pete Seeger (Edward Norton) een liedje dat hij zelf heeft geschreven. De twee groten van de folkmuziek zijn meteen enthousiast en het grote genie van Bob Dylan is duidelijk zichtbaar. Dankzij de steun van Seeger, die actief is in de arbeiders- en burgerrechtenbeweging, is de weg naar het eerste optreden en een platencontract niet ver.

Met nummers als “Blowin' in the Wind” en “Masters of War” groeide Dylan snel van een simpele coverzanger uit tot een held van de maatschappijkritische folkscene. Wat hem in deze ontwikkeling werkelijk aanspreekt, wordt in de film slechts zijdelings aangegeven: televisiebeelden van grote politieke gebeurtenissen worden steeds opnieuw getoond, af en toe flitst de Vietnamoorlog over het scherm en zijn vriendin Sylvie herinnert hem eraan dat de ernstige politieke situatie dringend vraagt ​​om meer doortastende muziek - in plaats van de gebruikelijke hits.

De poging om Bob Dylan in te passen in de sociaal-politieke geest van optimisme van die tijd blijft uiteindelijk net zo fragmentarisch als de relatie met Suze Rotolo, die in de film Sylvie Russo (Elle Fanning) wordt genoemd. De complexe relatie met Joan Baez (Monica Barbaro), die al vóór Bob Dylan actief was in de folkscene en – niet in staat haar eigen nummers te schrijven – al snel zijn liedjes interpreteert, wordt in de film vooral aangehaald als verder bewijs van zijn genialiteit.

Er ontstaat een vleugje jaloezie als Baez en Dylan eindelijk samen op het podium staan ​​en partner Sylvie moeite heeft met de opwindende podiumuitstraling van de twee. Maar zelfs dit conflict wordt niet voldoende onderzocht om een ​​echte emotionele impact te creëren.

Dat “Like a Complete Unknown” toch boeiend is als solide entertainmentfilm, ligt minder aan de plot dan aan de manier waarop Bob Dylans muziek tot leven wordt gebracht. Regisseur James Mangold neemt aanzienlijk meer originele nummers op dan menig andere muzikantenbiografie en laat klassiekers als "Like a Rolling Stone", "It Ain't Me, Babe" en "It's All Over Now, Baby Blue" bijna integraal horen.

Tijdens de opnames zong Timothée Chalamet zelf 40 liedjes en speelde hij gitaar en mondharmonica. Hoewel zijn gelaatstrekken veel zachter zijn dan die van Bob Dylan, is zijn fysieke gelijkenis, inclusief zijn wilde krullende kapsel, opvallend in de film. Bovendien past Chalamets androgyne charisma, de enigszins afstandelijke, jeugdige arrogantie die een integraal onderdeel is van zijn imago, naadloos bij het personage. Zijn Oscarnominatie is net zo verdiend als die voor Edward Norton en Monica Barbaro in de categorieën voor beste mannelijke bijrol, die het maximale uit een redelijk goed uitgewerkte rol haalt.

Dat er uiteindelijk acht Oscar-nominaties waren, is wat overdreven in termen van award-euforie, maar het is ook niet verrassend: niet alleen de Hollywoodstudio's zijn dol op filmbiografieën, ook de Academy is er dol op. En in dit geval, ondanks alle narratieve zwakheden, doet deze erkenning de film niet geheel onrecht. “Like a Complete Unknown” kan het enthousiasme voor Bob Dylan (opnieuw) aanwakkeren – en dat is meer dan de meeste vergelijkbare filmbiografieën voor elkaar krijgen.